栏杆是园林中随处可见的构件和装饰，在台基四周、踏道两旁、楼梯之侧、廊柱之间以及亭榭、水阁、池岸、小桥等处，都常有栏杆的设置。它通常具有防护等作用，其形式繁多，有些极富装饰性。
栏杆的形式和虚实与其所在的环境和组景要求有密切关系。临水宜多设空栏，避免视线受过多的阻碍，以便观赏波光倒影，游鱼禽鸟及水生植物等。高台多构筑实栏，游人登临远眺时，实栏可予人以较大的感。
栏杆的材料多种多样，有砖、木、石、金属等材料。
砖栏杆：用砖砌筑栏杆施工方便，能砌出多种花样。特别是琉璃砖和陶质栏杆是我国宝贵的历史遗产，虽然其在色彩和加工工艺上有局限性，但随着加工工艺的改进，其成本不断降低，应用前景十分广阔。
木材（竹材）栏杆：竹、木栏杆材料来源丰富，加工方便，过去多用于室内，但现代经防腐处理后也用于室外。特别是近年采用塑性材料制成的仿竹、木栏杆，因具有竹、木材的自然风味，又具有耐久性而被广泛应用。
石材（天然或人造）栏杆：花岗石、大理石等天然石材建造的栏杆，粗犷、浑厚、坚硬耐久；而用钢筋混凝土建造的仿石栏杆，造型活泼，亦可获得天然石材的效果。
金属栏杆：钢管、型钢和钢筋等制造的栏杆，造型简洁、通透，加以防锈蚀处理后耐久性也强，便于表现时代感。
栏杆在园林建筑中，除本身具有一定的实用功能外，也是一种装饰品。若要栏杆设计既构成风景结构的框架，又增添景色活泼的氛围，则需经过一番推敲才能匠心独具，获得完美的设计方案。在设计和建造栏杆时，要注意以下两点：
一是尺度的控制。栏杆在构图上具有垂直方向的性质，又接近游人，其尺度合适与否易于为人察觉。特别是在庭园的小空间中与组景的关系显得更为密切，在设计时不能掉以轻心。在小空间的庭园中若能配以适当小尺度的栏杆，通过对比的作用可以使人顿时感到空间的阔大，虽处斗室，亦无局促之感。为了保证，栏杆必须要有一定的高度。
二是栏杆的韵律与对比。栏杆具有水平连续的性质，必然涉及到韵律、动静感的处理问题。此外，弯曲的栏杆动静感很强，也是韵律的一种表现。
在城市园林设计中，栏杆在绿地中起分隔、导向的作用，使绿地边界明确清晰。栏杆虽不是构成园林景观的主体，但具有装饰意义，在庭园设计中不可或缺。
栏杆根据设计和施工要求按单元来划分和制造，在设计中强调构图单元，在长度方向连续重复，产生韵律。因此，在设计栏杆时，栏杆单元的图案极为重要。特别是中式栏杆，图案线条较为复杂。对于特定环境下的栏杆，例如平桥、曲桥和拱桥的栏杆，栏杆要随桥形而变，因此就形成了诸如平桥的栏杆是两道横线、拱桥的栏杆呈现拱形等情况。栏杆设计还需考虑造价，栏杆的疏密和材料都是设计师要考虑的问题。
栏杆按高度分为分低栏（0.2米至0.3米）、中栏（0.8米至0.9米）和高栏（1.1米至1.3米）。设计栏杆时，根据功能要求来设计栏杆的构图和间距。例如：低栏防踏、中栏防钻、高栏防爬，中栏的栏杆单元的构图是关键。