蒸汽机的发明和机器的出现为大规模工业加工创造了条件，这也使得社会结构发生了深刻的变革。工业产品设计脱离了原始的手工作坊加工式的生产模式，成为生产的一部分，它与加工制造的分离，使设计成为一个行业，进而诞生以设计服务为主的产品设计公司。
英文"Design"实际上它是从古拉丁文"Designare'演化而来，有构思、计划之意，涉及范围较大，包括绘画、工艺美术、机械、建筑等。同时，它的内涵还经常随时代变迁与思想潮流而改变。如早期的大英百科全书主要用它来界定绘画与实用美术的区别，并带有构成原理的成分。
工业革命之前没有真正意义的工业产品设计，当然也就不会有真正的产品设计公司，更多的是来自生活需要的手工制品，而且人们的审美受当时加工手段的限制，手工制品更多是它的功能性在生活中的应用。艺术和技术的结合，匠人上升到艺术家的层次是在文艺复兴以后，人们思想解放的同时带来的是观念上的变革。虽然，手工艺的技术方法和生产加工状况还是延续传统模式，但是在一些作坊里已经开始出现艺术和工艺分离的情况，一部分有才华的手艺人从为生活制作日用品和为建筑进行装饰开始转化到独立的艺术品创作，身份发生了质的转变，成为早期的艺术家。
从工业产品设计产生的背景来看，设计与艺术始终是相互影响、相互渗透、相互作用的关系。但是从艺术和产品外观设计的表现宗旨来看，艺术是十分个性的自我表达行为，强调的是艺术作品的个性化和与众不同;而设计立足于解决人与物之间的关系问题，强调的是设计作品的利他性。
从设计的发展轨迹来看，生产的发展和社会的分工，导致了设计与艺术的分离，逐渐走向互有区别的两个独立体系。但无论从设计或艺术的表现方式来看，它们都是物质之上的精神产品，服务的都是人们的精神需要。