高等教育自学考试具有双重性质：既是一种国家考试制度，又是一种新的教育形式。作为国家考试制度，它由国家建立，由政府考试机构代表国家行使考试权，按照国家规定的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的国家考试，是国家承认的学历。
高等教育自学考试的任务，是通过国家考试促进广泛的个人自学，推进在职专业教育和出校门后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
成人高等学校招生全国统一考试（Adult university entrance exam）简称成人高考，是我国成人高等学校选拔合格的毕业生以进入更高层次学历教育的入学考试，属于国民教育系列教育，已经列入国家招生计划。
成人高考同普通高考一样，是选拔人才的国家考试，只是由于本身的学习特征需要，才在学习形式等环节上有所差别，进行了一定区分。考生需参加教育部组织的全国统一考试，由各省市自治区、直辖市统一组织录取。设立之初，是为解决在岗人员的学历教育和继续教育问题，参加者多为成年人，是国家高等教育重要组成部分。
成人高考分初起专、高起专、高起本、专升本，选拔要求因层次、地域、学科、专业的不同而有所区别。学习形式存在全脱产（全日制）、半脱产（业余）和函授（利用空闲时间学习）三种形式。
经过系统的学习后，本科毕业生通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定成绩，符合学位申请条件的，可申请授予学士学位，并可继续攻读硕士学位和博士学位。
学历是指人们在教育机构中接受科学、文化知识训练的学习经历。一个人在什么层次的教育机构中学习，接受了何种层次的训练，便具有相应层次的学历，包括小学、初中、高中/中专、大专、本科、硕士研究生、博士研究生。从广义上讲，任何一种学习经历，都可以成为学习者的“学历”。
而在社会中，人们通常所说的“学历”，则是指具有特定含义、特定价值的“学历”，也就是说一个人具有什么学历，是指一个人后也就是后的层次的一段学习经历，以经教育行政部门批准、实施学历教育、有国家认可的文凭颁发权力的学校及其他教育机构所颁发的学历证书为凭证。
所以，由于我国教育管理体系及学生的成长经历，我们多数是经过小学、初中、高中，通过高考升入大学。因此学历多指在高等院校，受过普通全日制（统招）教育学习的学历教育。
第二学历有两种获得方式，一是指在修读普通全日制统招（学历）学历的同时，修读第二专业获得的学历；二是在获得全日制统招学历后，在职获得的非统招学历，包括成人教育（业余、函授、半脱产）、高等教育自学考试（自考）、广播电视大学（电大）和远程教育（网络教育）。根据教育部官网-政策咨询：“一般说，学历与第二学历的关系是同层次的二个学历。”
高起专是高中同等学历（高中、中专、中技、职高）起点学历报考专科学历的简称。
目前高起专主要是针对在职人员的教育而言，如成人教育，网络教育等。
很多报考人员没有达到高中或中专的学历，为了照顾他们的求学意愿，在报考的时候可以帮他们破格报高起专。这是采取宽进严出的方式，也是为了促进教育的发展。