航空运输业是一个高投入的产业，无论运输工具，还是其他运输设备都价值昂贵、成本巨大。因此其运营成本非常高，航空运输业由于技术要求高，设备操作复杂，各部门间互相依赖程度高，因此其运营过程中风险性大。任何一个国家的政府和组织都没有相应的财力，像贴补城市公共交通一样去补贴本国的航空运输企业。出于这个原因，航空运输业在世界各国都被认为不属于社会公益事业，都必须以盈利为目标才能维持其正常运营和发展。
人类的航空活动首先投入军事领域，而后才转为民用。现代战争中制空权的掌握是取得战争主动地位的重要因素。因此很多国家在法律中规定，航空运输企业所拥有的机群和相关人员在平时服务于国民经济建设，作为军事后备力量，在战时或紧急状态时，民用航空即可依照法定程序被国家征用，服务于军事上的需求。
《经合发组织协定范本》中对“国际运输”一语的定义是“指在缔约国一方设有实际管理机构的企业以船舶或飞机经营的运输，但不包括以船舶或飞机仅在缔约国另一方各地之间的经营。”对国际海运和空运所得由企业实际管理机构所在缔约国课税。世界各国在签订税收协定的同时，都制定了国内税法对国际运输所得进行课税。
国际运输指用一种或多种运输工具，把货物从一个国家的某一地点运到另一个国家的某一地点的运输。国际运输的方式很多，有海上运输，铁路运输、航空运输、联合运输等。其中，海上运输具有运输量大、运费低廉、不受道路和轨道的限制等优点。所以，它是国际贸易中重要的运输方式，在国际贸易总量中约有2/3的货物通过海上运输。