废旧物资回收是商业部门为了转卖或加工后转卖向国民经济各部门、机关、团体以及城乡居民收购仍有利用价值的各种废旧物资。废旧物资不同于工农业产品，它是指在社会生产和人们生活消费过程中已经丧失或部分丧失原有使用价值的各种废品旧物。通常是以全民所有制商业和供销合作社为总体进行统计，并按回收物资的有用程度、种类和回收对象等标志进行了分组。
废旧金属是废旧物资回收中的首要品种。因为废旧金属的数多，成效大，效益高。据报道，当时全世界出产的钢大约有45%，铜有40%，铝有50%是由回收的废金属冶炼而成的。在废旧金属的回收中，关键讨论一下废旧钢铁和金属切屑的回收两方面的内容。
可是我国废钢材的回收运用程度还较低，与世界上工业兴隆国家相比有较大的差距。据统计，我国以前废钢材的回收运用占同期钢产量的50%左右，但美国、日本、苏联等国家废钢铁回收运用已占同期钢产量的70-80%。可见，我国废钢材的回收运用尚有较大的潜力。
物资利用业。解放初，境内有旧货摊2000多户，旧货店200多家。以虬江路、川公路、长春路、安国路、辽宁路一带的旧货市场和经营麻袋、纱头、料瓶、废纸等废旧物资的店、棚、摊为主。1956年，料瓶、麻袋、废纸行业进行改造，成立虹口废品区店。同年建立国营废品仓库，1958年改为国营虹口综合废品中心店，负责全区工厂企业和居民的废旧物资回收工作。1958年,铜实行统购统销，国家规定废品公司为废旧有色金属的法定经营单位。由此，行业分工作了调整。原属贸易信托公司管理的旧货市场以及五金公司的铜锡商店划归废品公司。1959年，废品业划归区五金交电器材公司管理。