纸张的原料主要为木材、草、芦苇、竹等植物纤维，废纸又被称为“二次纤维”，主要的用途还是纤维回用生产再生纸产品。根据纤维成分的不同，按纸种进行对应循环利用才能程度发挥废纸资源价值。

除再生纸生产外，低品质或混杂了其它材料的废纸还有其它广泛的再生用途：生产家具：新加坡等地，用旧报纸、旧书刊等废纸卷成圆形细长棍，外裹一层塑胶纸制作实用美观的家具。

虽然我国废纸利用率（利用量/产量）高达49%，但废纸回收率（回收量/消费量）却低于30%。我国造纸的废纸原料的进口依赖度逐年上升，2003年已经高达40%。国内废纸的回收率却没有改善，而且回收的废纸也大量被技术落后的小企业加工成纸板、卫生纸等低档次产品，没有发挥废纸的资源价值，还带来严重的二次污染。

人们在论及环保和资源循环利用时，总是喜欢强调中外国民存在观念上的落差，可实际上，法律定规矩，规矩养习惯，习惯成自然，自然化观念，这是一个过程。给回收利用的一个个具体环节以合理的规范，包括废纸利用在内的 “循环经济” 才能真正成长起来。

顾民达说，我国对废纸的利用和处理，在 20 世纪 70 年代通过简单的蒸煮、疏解、打浆、洗涤后用于抄造或配抄卫生纸和低档箱纸板。到 20 世纪 80 年代，废纸的回收率已达 25% 左右，少数厂家亦能生产脱墨浆。进入 20 世纪 90 年代后，一些大中型造纸企业先后从国外引进包括生产线在内的脱墨设备和技术，并对废纸脱墨剂和废纸脱墨设备进行了针对性改进和创新，使我国废纸利用处理技术和设备装配水平得以发展。