国际工业设计协会联合会自1957年成立以来，加强了各国工业设计专家的交流，并组织研究人员给工业设计下过两次定义。在1980年举行的第十一次年会上公布的修订后的工业设计的定义为：“就批量生产的产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受而赋予材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工以及装饰以新的品质和资格，这叫做工业设计。根据当时的具体情况，工业设计师应在上述工业产品的全部侧面或其中几个方面进行工作，而且，当需要工业设计师对包装、宣传、展示、市场开发等问题的解决付出自己的技术知识和经验以及视觉评价能力时，也属于工业设计的范畴。”
有人误认为工业设计就是外观设计，还有认为工业设计就是无畏的烧钱，在企业初创立期保证产品质量就好。工业设计是在一个行业做大做强以后才可以玩的东西。那么事实到底是这样吗？我们来一探究竟。
因为工作量巨大，设计公司的设计师队伍都是有很多人的，有的品牌公司有一千多个工业设计师，基本每个都是设计界的翘楚，每年设计新品也就十个八个的样子，队伍也有二三十人。差不多几个设计师一年才会有一个设计方案出来，这样看来工业设计的重要性不言而喻。
工业设计必须是一个系统，需要从初的调查与研究，分析消费者的需求，产品的潜在存在方式，并且还要根据工艺成本以及结构，人机工程，人群习惯的考虑，综合设计方案解决，再到后续生产控制跟进，包装以及平面标识，宣传方案，售后反馈，工业设计流程基本上贯穿产 品的全部生命周期,就是现在我们所看到的画图的场景只是过程中很小的一段，如果没有前面的调研和后端工程阶段的反馈，画图这个工作根本没意义，就是基本上国内设计公司网站上只有效果图的原因，产品已经彻底变样了。
公司的产品设计要有明确的产品定位，目标群体要清楚，一个公司不需要也无法做到满足全部客户群体，不过，只要在他的目标客户群里做到就足够了。
还有一个就是用户体验，宜家的卖场就是一个例子，不需要想象东西买回去是什么样子，他直接展示了产品终使用的状态，在这些企业里面，工业设计从来都不是可有可无的东西，这是可以真正赚钱的家伙，那些机械设备的设计重心在人机交互和人机工程，外观只是一切问题的解决方案的表面反应。
如果说机械工程师考虑设备的结构关系的话，工业设计师考虑的是人和设备的关系。