海参，为棘皮动物门海参纲动物的统称。[12]海参虽为圆筒状，但粗细、形状和大小随种类不同而有很大的差异。常见的大型食用海参均为较粗壮的圆筒状，背面有疣足，腹面有管足。海参的体壁柔韧，富于结缔组织，厚薄随种类而异[13]。因其黄瓜状的外形，故英文名称为“海黄瓜”。[14]海参在全球有900多种，中国约140种。[15]
海参在中国分布在温带区和热带区，温带区在黄渤海域，热带区在广东、广西、海南沿海。在世界范围内主要分布在印度洋、西太平洋海区[15]。海参依靠触手扫或抓底质表层松散的沉积物和沉淀颗粒物，主要包括无机物、有机碎屑、动植物的腐屑、微生物、其他动物的粪便甚至自身的粪便，微小的有机质和等。海参的肠道有时充满不被消化的海藻碎片，但海参能摄食其上附着的有机质[16]。野生海参能活5到10年。[14]
俗话说：“陆有人参，水有海参”，海参的营养和食疗价值较高。其性温，味甘、咸，可以、养血，还可用于防治前列腺炎和尿路感染。海参还能促进个体发育，提高，延缓皮肤衰老，清除体内过量的自由基，调节女性内分泌，起到美容养颜的作用。[17]中国清朝学者赵学敏编的《本草纲目拾遗》有这样的叙述：“海参性温补，足敌人参，故名海参；味甘咸，经，益精髓，消痰延，摄小便，疗痿，杀疮虫”