公路运输是19世纪末随着现代汽车的诞生而产生的。初期主要承担短途运输业务。次世界大战结后，基于汽车工业的发展和公路里程的增加，公路运输走向发展的阶段，不仅是短途运输的主力，并进入长途运输的领域。第二次世界大战结束后，公路运输发展迅速。欧洲许多国家和美国、日本等国已建成比较发达的公路网，汽车工业又提供了雄厚的物质基础，促使公路运输在运输业中跃至主导地位。发达国家公路运输完成的客货周转量占各种运输方式总周转量的90%左右。
公路运输的组织和经营方式主要有以下4种：
①将车辆出租给用户定次、定程或定期使用。
②根据运输合同或协议派车完成运输任务。一般用于货物运输。
③组织定线、定站、定时的客货运班车。客运班车是公路汽车旅客运输的主要形式。货运班车是汽车零担货物运输的主要形式，因此一般为零担货运班车。
④按用户托运货物的要求 ，调派、组织车辆合理运行。
为了提高公路运输效率和降低运输成本，公路运输的组织形式和方法不断有新的发展。已广泛开展汽车集装箱运输（见集装箱运输）、拖挂运输、集中运输等。拖挂运输是以汽车列车取代普通载货汽车运输货物，它可以增大车辆的载重量。汽车列车是由牵引车或汽车与挂车组成，两者间能摘能挂，既可按需要灵活调配车辆，又可实行甩挂运输。甩挂运输是在一点装货和一点卸货、或一点装货和多点卸货、或多点装货和一点卸货的固定线路上，配备数量多于汽车或牵引车的挂车，以便到达装卸货点时，甩下挂车装卸货，而汽车或牵引车可挂走已装卸货的挂车，进行穿梭式的往复运输。集中运输是由一个汽车运输单位把货物从一个发货点(车站、码头、仓库等)运往许多收货点，或从许多货物点运往一个收货点，这样收、发货单位不必派人取送货物，节省了人力；还可以合理调度车辆，减少车辆空驶，提高运输效率；并为使用汽车列车、专用运输汽车和装卸机械创造了有利的条件。
按运输对象分
运输就其运送对象来说，分为货物运输和旅客运输。
按运输区域来分
货物运输又可划分为国内货物运输和国际货物运输两大类。国内货物运输，顾名思义是在在同一国家内不同地区之间的运输；国际货物运输，就是在国家与国家、国家与地区之间的运输。货物运输又可分为贸易物资运输和非贸易物资（如展览品、个人行李、办公用品、援外物资等）运输两种。