中国文化灿烂，典籍无数，从甲骨文开始，留下的典籍浩如瀚海，但直到宋代毕昇发明了活字印刷术才极大拓展了文化的传播。那么在印刷术发明之前，又靠什么方法来留下那么多书呢？
其实在印刷术之前，中国的书籍都只能靠一个——抄。靠着一个个人力，一个一个字地抄出来，这是个特别的职业，叫书佣。书佣按现代的叫法就是抄写员、人工印刷机。古代做书佣的人地位都不高，要嘛是贫苦的书生，要嘛就是家道没落的贵族子弟，有的还是服役的囚犯。
他们每天必须埋头伏案，一划一笔，而且字要写得方方正正，不能潦草。历史上投笔从戎的班超一开始就是个书佣，他曾回忆那段时间每天只能睡五个小时，可谓辛苦。但辛苦工作并不能有大回报，东汉《汉德皇传》里这么记载书佣“得钱，足供而已，不取其余”，意思是每月薪水，除了吃穿，就都没剩余了。真的是工作多，没提成，别人休假我加班......
这样一份没前途的工作直到东汉末期才开始有改观。汉朝时期发明了造纸术，修书的成本开始降低，官修典籍多，世家大族也开始修书。三国时期的东吴谋士阚泽就是凭着做书佣挣钱做到出人头地的，《三国志》记载其早年“居贫无资，常为人佣书，以供纸笔。”可见市场上世家大族修书成为了一种风尚，书佣的生活也好了些，至少谋生不成问题了。
南北朝时期，南方四朝中没存在感的齐、梁两朝，却是文化昌盛。梁武帝萧衍长子萧统就编有《文选》30卷，加之这一时期佛教广泛传播，各种从印度传过来的经书要翻译撰写，书佣业因此兴旺起来。《北齐书》有这样的记录，有人贩卖南朝的的新书，购买者可以先拿回家看再购买，一般拿回家的就叫人先抄录好，原书退给贩卖者，不买了。
书佣业繁荣，书佣也不再为政府所控制，成了自由人，市场有了长工和短工之分。长工就类似现在公司的固定员工，长期受雇于一家雇主，工资稳定；短工就是这家抄写好了到另一家做，有的收益低，有的收益高。比如南朝建康名士陈光，抄写速度快，质量又好，每天出入三四家雇主，成为书佣行业收入不菲的“明星”。
书佣对于中国的文化传承有着莫大功劳，很多书籍靠着他们的抄写才有流传。同时随着时间的推移，有些功底好的书佣，因为常年抄书，磨炼出一身杰出的本领。在南北朝后期的名人录中，就有许多人是书佣出身的，他们增加了寒门庶族的力量，成为改变政治格局不可忽视的暗流。