有人说，鱼缸和水族箱貌似没有严格意义上的区别，个人理解圆形的养金鱼的叫金鱼缸，而方的叫水族箱。也有人直接比喻为就是老婆和妻子的区别。这样的理解有失偏颇。水族箱是外来语，是从西方传入的。从外延与内涵的角度看，水族箱从属于鱼缸， 鱼缸的外延大，水族箱的内涵多。
鱼缸就是各种规格的，没有尺寸限制的、自行设计的，超乎想象的，形状任意的、能简单养鱼的，材料也没有限制，可以是石头雕刻的、烧制陶瓷的、玻璃亚克力的等等。能用缸来命名的器具、器皿类。比如一只水缸，要是用来养鱼就叫鱼缸。
严格意义上讲!水族箱来自正规渠道、是经过专业科学设计的!各种设备齐备，包括灯光、温度控制、过滤系统等。比如，鱼缸的高度、水的深度、灯光的强弱影响水草的生长;循环系统水流速度、水流的方向、流量等是否;缸体的设计、结构是否使得循环水不流死角，不至于水质变坏。如果你是内行，当然自己也可以制作水族箱。水族箱按类别分为：淡水缸与海水缸，淡水缸通常按功能分为：草缸、鱼缸。这里的鱼缸只能养鱼，因为大型鱼会咬草，草不能存活;而草缸能搭配少许养鱼，主要是养草。养海水鱼的话，就没有草缸、鱼缸之分了，统称为海水缸。淡水缸则侧重于热带鱼，因为热带鱼需要严格的温度控制。能养海水鱼的是水族箱，因为养海水鱼是有科技含量的，但通常就叫海水缸。
某某同志买了一个海星的长方形小鱼缸，加上外挂式过滤泵，加上水草石头，再加上一个灯，是不是就算水族箱了?只能说是相当简陋的自以为的水族箱。